Chaabisignifie « populaire » en arabe (شعب, šaʿab, « peuple »), c'est un des genres musicaux le plus populaire d'Alger, il faut comprendre par populaire comme genre commun ou comme genre par défaut qui constitue le versant "rugueux" de la musique savante issue de la culture arabo-andalouse ottomanisée appelée Malouf.
Rappelons que de nombreux pays arabo-musulmans possèdent leur propre musique Châabi ou châabiya c'est à dire leur musique populaire. Ces musiques proches des aspirations du peuple se construisent toujours en milieu urbain et en opposition à la musique noble ou savante en vigueur dans le pays. En fonction des héritages historiques et des populations propres à chaque pays, ces musiques prendront des spécificitées régionales.
C'est Cheikh Nador, qui a su capter et faire fructifier l’héritage du Melhoun, qui devient précurseur du Châabi algérois et qui lance El Hadj M'Hamed El Anka maître et créateur de ce châabi algérien.
Ce style de musique était d'abord appelé « medh » puis en 1947 il est définitivement baptisé « chaâbi » par le musicologue Safir El-Boudali.